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20世纪,随着过去30年里一个被称为认知动物行为学领域的崛起,改变了西方数千年关于动物有无思想的二元对立式的争论。这门新兴学科的主导思想是,认为动物以与我们完全一样的方式思考和感觉是毫无科学根据的,认为动物根本不会思考和感觉同样是蠢不可及的。在实验室的实验和田野的观察中,研究人员得到了猿猴类比推理、老鼠数数和鸽子区分毕加索和莫奈画作能力的证据。他们证明,动物能够理解诸如“同”和“异”这样的基本抽象概念,能够利用智力机能解决新问题。教会鹦鹉分辨颜色或海豚学会区分冲浪板和飞盘,或许这些并不令人感到惊奇,我们早已认定这些动物是机敏的。但研究表明,大黄蜂能够记住它们采过的花的位置,蟑螂能区别熟人和生人之间的差别。
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